Betekenis appel
Met deze uitspraak vernietigt de Board of Appeal (BOA) een beslissing van de Oppositieafdeling van EUIPO van 8 november 2024. Toen oordeelde EUIPO nog dat de merken Apple en Opple visueel en in klank niet erg op elkaar lijken en dat het merk Apple door de consument vooral geassocieerd zal worden met het concept van een ‘appel’. Daardoor zal Opple niet in verband worden gebracht met Apple. Neutralisatie wordt dat genoemd. Bovendien meende EUIPO dat Opple en Apple in verschillende marktsegmenten opereren. Opple maakt dan ook geen inbreuk op het wereldbekende Apple, aldus EUIPO in 2024.
Apple en Opple lijken wél
Maar in beroep gooit de Board of Appeal (BOA) het roer radicaal om en vernietigt hij de uitspraak van EUIPO. In de eerste plaats lijken de merken Apple en Opple wél flink op elkaar, zo meent de BOA. Niet alleen visueel, maar ook in klank. En het mag zo zijn dat sommige mensen bij Apple aan een ‘appel’ denken, maar er zijn ook mensen die zullen denken dat Opple gewoon een spelfout van Apple is, aldus de BOA.
Marktsegmenten
En ook van die verschillende marktsegmenten die EUIPO nog signaleerde, wil de BOA niets weten. Hoezo verschillende marktsegmenten? De verlichtingsmarkt van Opple en de markt van Apple lopen wel degelijk in elkaar over. Zo kan Apple’s iPhone worden gebruikt om slimme verlichting in huis te bedienen, voert de BOA aan bij wijze van voorbeeld.
Opple profiteert
De BOA komt dan ook tot de conclusie dat het publiek wel degelijk een link zal leggen tussen de merken Apple en Opple. Opple profiteert zo op onrechtvaardige wijze van de enorme bekendheid en reputatie van het Apple-merk. De registratie van Opple gaat dus toch niet door, besluit de BOA begin oktober.
Terechte uitkomst
Het lijkt mij een hele mooie uitkomst. Het voelde toch helemaal niet goed dat het bekendste merk ter wereld niets kan ondernemen tegen een merk dat maar één lettertje verschilt en actief is in een branche die enigszins aanschurkt tegen het werkterrein van Apple. Maar de argumentatie van de BOA valt me wat tegen. Het is een beetje een welles-nietes betoog en met name het argument dat de merken op elkaar lijken omdat het publiek Opple als een spelfout van Apple zal zien, vind ik minder sterk.
BOIP
Wat dat betreft ben ik meer gecharmeerd van de beslissing van het Benelux Merkenbureau BOIP, dat begin 2025 over precies hetzelfde Apple-Opple-conflict moest oordelen, maar dan in de Benelux. Ook in die procedure had Opple de neutralisatieleer aangevoerd: Opple lijkt niet op Apple omdat Apple duidelijk de betekenis van een ‘appel’ heeft. Volgens BOIP gaat dit voor het wereldbekende Apple-merk niet op: ‘Bij het zien van het merk Apple zal het publiek niet alleen kunnen denken aan de vrucht ‘appel’, maar ook aan één van de bekendste merken ter wereld’. Kortom, Apple is zo bekend dat we de betekenis van het woord Apple een beetje zijn kwijtgeraakt. Ook BOIP vindt dan ook dat Opple inbreuk maakt op het merk Apple.
Bas Kist
