Geen verwarring
Die moet hard aankomen op Apple Park Way in Cupertino, het hoofdkwartier van Apple Inc.. Volgens EUIPO heeft Apple in deze kwestie niets aan de gigantische bekendheid van zijn merk. De consument zal de merken Apple en Opple niet met elkaar associëren of verwarren. Opple lijkt niet op Apple? Een gevalletje van zonnesteek, daar bij het Europese merkenbureau in het altijd zomerse Alicante? Nee hoor, geen zonnesteek, EUIPO past gewoon de neutralisatieleer toe.
Neutralisatie
De door het Europese Hof van Justitie geïntroduceerde neutralisatieleer wordt de laatste jaren in de merkenrechtspraak regelmatig toegepast. De theorie komt er op neer dat de visuele en auditieve gelijkenissen tussen twee merken als het ware kunnen worden opgeheven – geneutraliseerd – door een duidelijke betekenis van één van de merken.
Blackspace vs Backspace
Een praktijkvoorbeeld: toen de eigenaar van het merk BLACKSPACE enige tijd geleden bezwaar maakte tegen de registratie van het nagenoeg identieke merk BACKSPACE, oordeelde het Benelux Merkenbureau dat de merken BLACKSPACE en BACKSPACE niet overeenstemmen! De consument denkt bij BACKSPACE vooral aan een toets op een toetsenbord. Volgens de neutralisatieleer verdwijnt door deze duidelijk betekenis de gelijkenis tussen BLACKSPACE en BACKSPACE en is er dus ook geen merkinbreuk. Toch een beetje vreemd, als je het mij vraagt.
Appel
En zo liep ook Apple in de neutralisatie-val. Volgens EUIPO zal het merk Apple door de consument onmiddellijk geassocieerd worden met het concept van een ‘appel’. ‘Dat is voldoende om de visuele en auditieve gelijkenissen tussen de merken te compenseren’, aldus EUIPO. Daar kan ook die wereldwijde bekendheid van het Apple-merk dus niets aan veranderen.
Apple losgeraakt van appel
Ik heb een beetje moeite met deze neutralisatieleer in het algemeen en helemaal in dit specifieke geval. Want wie associeert het wereldbekende merk Apple nog met een appel? Apple is gewoon het merk Apple, wereldberoemd door die mooie smartphones. Daar verandert zelfs dat logo van die appel niets aan. Ik denk dat het merk Apple losgekomen is van zijn letterlijke betekenis. Dat kan zo gebeuren bij hele bekende merken. Wie denkt er bij EasyJet nog aan een ‘makkelijk vliegtuig?’
Apple heeft tot 8 januari de mogelijkheid om in beroep te gaan tegen deze uitspraken. Het zou me verbazen als het bedrijf daar geen gebruik maakt.
Bas Kist
Banner by Isabella Fischer on Unsplash
Backspace: Tom Anderson, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
