Verwarringsgevaar

Xiamen, dat is opgericht in 1992, verkoopt bussen in bijna 120 landen. Geen kleine jongen dus. Net als Citroën gebruikt het bedrijf zijn beeldmerk prominent op de grill van de autobus. Gevaar voor verwarring ligt dan ook op de loer. De consument kan snel denken dat het om een bus van Citroën gaat.

Citroën Xiamen

100 jaar historie

Het nieuwe logo van Citroën, de 10de variant in de ruim 100-jarige historie van het automerk, is sinds september van dit jaar op de eerste auto’s te zien. De nieuwe modellen volgen in 2023. Vincent Cobee, CEO van Citroën, is enthousiast. ‘Nu we beginnen aan waarschijnlijk het spannendste hoofdstuk in de illustere, 103-jarige, geschiedenis van Citroën, is het tijd om voor een moderne en eigentijdse uitstraling te kiezen’, laat Cobee via de website weten.

Citroën
Citroën door de jaren heen

 

Xiamen oudste rechten

Spannend wordt het zeker, maar het is vermoedelijk niet de spanning waar Cobee op hoopt. Met een Europese merkregistratie uit 2010 bezitten de Chinezen op papier namelijk de oudste rechten. Daarmee kunnen ze in principe het Franse autobedrijf dwingen om alsnog een ander logo te kiezen.

Logo Xiamen
Europese registratie 6671804 van 20-08-2010 op naam van Xiamen

 

Juridische procedure

Om in Europa de weg vrij te maken voor zijn nieuwe logo, is Citroën eind 2021 een juridische procedure gestart, waarmee het de Europese merkregistratie van de Chinezen onderuit probeert halen. Het argument dat Citroën hierbij hanteert is dat Xiamen zijn logo de afgelopen vijf jaar niet in Europa heeft gebruikt. In het merkenrecht geldt namelijk de regel dat als je je merk vijf aaneengesloten jaren niet gebruikt, een ander het verval van je recht kan inroepen.

Gebruik

Echter, het is zeer onzeker of Citroën zal slagen in zijn opzet. In maart van dit jaar hebben de Chinezen een dik pakket met voorbeelden van gebruik van hun logo in Europa ingebracht in de procedure. Het Europese merkenbureau zal deze bewijzen nu moeten beoordelen. Is er toch sprake van voldoende gebruik – en daar lijkt het op – dan blijft de merkregistratie van de Chinezen overeind en heeft Citroën een heel groot probleem: in het ergste geval moet het alsnog zijn logo aanpassen.

Beurs
Voorbeeld van gebruik van het merk tijdens een beurs in België

 

Logo Citroën uit 1919

Een woordvoerder van Citroën wil niet veel kwijt over de kwestie. ‘Het nieuwe logo is een herinterpretatie van het originele Citroën logo, dat ontworpen werd in 1919 bij de oprichting van het bedrijf’, aldus Citroën. En inderdaad, dit nieuwe beeldmerk komt dicht in de buurt bij het oorspronkelijk design van 1919, dat ook is afgebeeld in een ovaal. Het probleem is alleen dat Citroën dit design al bijna 70 jaar niet meer gebruikt en ook geen oude merkregistratie meer bezit. Het lijkt er op dat het bedrijf met lege handen staat.

Waarom toch introductie?

Het is de vraag waarom Citroën, terwijl het op de hoogte was van het bestaan van het merk van Xiamen, toch besloten heeft dit identieke logo te gaan gebruiken. Het bedrijf laat weten dat het in ieder geval niet onder de indruk is van de overeenstemming tussen beide merken. ‘Sommige mensen zien gelijkenissen tussen de merken. Echter, dat weerhoudt ons er niet van dicht bij onze roots en waarden te blijven en ons eerste logo te gebruiken’.

Geen commentaar

Het bedrijf wil niet zeggen of Xiamen Citroën verzocht heeft het logo aan te passen. ‘Wij geven geen commentaar op acties van concurrenten’. De procedure die Citroën in 2021 is begonnen om de merkregistratie van de Chinezen omver te kegelen, hoort volgens Citroën bij een dergelijke grote merkintroductie. ‘Terwijl wij bezig zijn met de introductie van ons nieuwe logo nemen we ook de juiste maatregelen om ons merk goed te beschermen’, aldus Citroën.

Rest van de wereld?

De uitspraak van het Europese merkenbureau over het gebruik van het logo van de Dragon Bus wordt de komende maanden verwacht. Op de vraag of de partijen ook strijden in Azië en Zuid-Amerika, waar Xiamen ook oudere merkregistraties bezit, geeft Citroën geen commentaar.

Bas Kist

*Ik kwam de zaak op het spoor na een tip van Lex Bergher van Doc Brown, die zich verbaasde over de gelijkenis van beide merken.

 

Dit artikel werd op 12 december 2022 gepubliceerd in de Volkskrant.

Bas Kist is mede-oprichter van Merkenbureau Chiever. Hij schrijft regelmatig artikelen over merken- en auteursrecht in de Volkskrant en Adformatie. Daarnaast is hij docent bij de European Institute for Brand management EURIB.