Februari 2018. Wenger, een Zwitserse fabrikant van messen en horloges, krijgt geen merkbescherming in Europa voor het woordmerk Swissgear. Volgens het Europese Gerecht is Swissgear beschrijvend.

Concurrent

Toen Wenger het woordmerk in 2008 in Europa registreerde, kraaide er geen haan naar. Het bedrijf kreeg gewoon zijn Europese registratie. Echter, in 2014 stelde een Zwitserse concurrent dat het merk ten onrechte geaccepteerd was en riep het de nietigheid van de registratie in.

Swiss niet onderscheidend

Dat had succes. Op 23 januari 2018 bepaalde het Gerecht dat Swissgear niet onderscheidend is. Niet alleen het woord gear (o.a. uitrusting) is beschrijvend, ook het woord Swiss kan verwijzen naar producten die afkomstig zijn uit Zwitserland en is daardoor niet onderscheidend.

Geografische naam risico

Bedrijven nemen grote risico’s als zij geografische namen in hun merken opnemen. Als op één of andere manier de indruk kan ontstaan dat de producten afkomstig zijn uit die plaats of regio, dan is merkbescherming niet mogelijk. Om die reden kregen bijvoorbeeld de merken Monaco en l’ Argentina (voor kleding) geen bescherming en ligt de naam van supermarkt Iceland op dit moment zwaar onder vuur.

Niet alles taboe

Maar niet elke geografische aanduiding is taboe. Als de plaats volstrekt onbekend is hoeft het in principe geen probleem te zijn. Het merk Chipindo kan vermoedelijk als kledingmerk beschermd worden omdat het een onbekend stadje in Angola is. Datzelfde geldt als het onwaarschijnlijk is dat de consument bij het zien van de naam zal denken dat het product uit die regio afkomstig is. Dat wordt ook wel de Mont Blanc-exceptie genoemd: niemand zal denken dat die pennen daar op 4000 meter hoogte worden gefabriceerd.

Alaska-sigaretten en Mont Blanc-pennen krijgen merkbescherming, maar ‘l Argentina-kleding niet

Bas Kist