Gebruik Starbucks in EU
Nadat Starbucks zijn bezwaren tegen de registratie van More coffee, less bucks! bij het Europese merkenbureau EUIPO had ingediend, vroeg de Roemeense ondernemer of Starbucks wilde laten zien dat het Starbucks-merk ook daadwerkelijk in Europa in gebruik is. Zo’n verzoek wordt in Europese opposities vaak door de aangevallen partij gedaan. Kan de aanvaller vervolgens geen gebruik van zijn merk laten zien over de afgelopen 5 jaren, dan wordt de oppositie afgewezen.
Onzin-verzoek
Nu is vragen om bewijs van gebruik van het Starbucks-merk in Europa natuurlijk een onzin-verzoek. We worden in heel Europa overspoeld met Starbucks-vestigingen en dat weet die Roemeen van More coffee, less bucks! natuurlijk ook wel. Vermoedelijk wilde hij gewoon tijdens de procedure wat zand in de machine strooien. Ik denk niet dat hij ook maar even gedacht heeft dat zijn verzoek Starbucks daadwerkelijk in de problemen zou brengen.
Onvoldoende bewijs
Echter, op 14 februari 2023 wees EUIPO de oppositie van Starbucks tegen de registratie van More coffee, less bucks! af. Volgens EUIPO is Starbucks er niet in geslaagd voldoende bewijs van gebruik van het merk Starbucks in Europa aan te leveren. Geen gebruik van Starbucks in Europa? Wat is dat nu?
Starbucks in Game of Thrones
Starbucks heeft toch behoorlijk zijn best gedaan EUIPO te overladen met voorbeelden van bewijs van gebruik: een enorm dossier met printouts van Starbucks-websites en -social media, foto’s van Starbucks-restaurants in allerlei Europese steden, Starbucks hoog op de lijst van World’s Most Admired Companies van Fortune en zelfs het bericht dat in een scene van Game of Thrones een Starbucks beker te zien is. Als dat niet voldoende bewijs van gebruik is!
Omvang van gebruik ontbreekt
Toch had Starbucks zich beter moeten verdiepen in de regels die gelden voor bewijs van gebruik onder het Europese merkenrecht. Dit bewijs moet niet alleen laten zien waar en wanneer het merk in Europa gebruikt is, maar het moet ook duidelijk maken wat de omvang van dat gebruik is. Dat het merk Starbucks gebruikt wordt in Europa maken de stukken wel duidelijk, maar het bewijs geeft geen enkele informatie over het ‘sales-volume’. Starbucks had ook bijvoorbeeld bezoekers-statistieken van zijn websites moeten laten zien en cijfers van online verkoop of de daadwerkelijke verkoopaantallen in de restaurants. Maar niets van dat alles, veel plaatjes, maar geen cijfers. Kortom, gegevens over de omvang van het gebruik ontbreken en dat is dodelijk in een oppositieprocedure.
Vaste regels
Het gekke is natuurlijk dat de leden van de oppositie afdeling van EUIPO zelf natuurlijk prima weten dat Starbucks één van de bekendste merken ter wereld is en dat het bedrijf onder deze naam ook in Europa miljarden omzet. Maar daar gaat het hier niet om. Er zijn nu eenmaal vaste regels voor gebruiksbewijs en daar moet zelfs een wereldmerk als Starbucks aan voldoen.
Grote merken de mist in
Het is opvallend dat grote merken op dit front toch regelmatig de mist in gaan. Eerder overkwam McDonald’s hetzelfde, toen het er niet in slaagde gebruik van het merk Big Mac aan te tonen. In hoger beroep zorgde de hamburgerketen met schaamrood op de kaken voor beter bewijs en trok het alsnog aan het langste eind. Het zit er dik in dat het in deze Starbucks-zaak straks dezelfde kant op gaat en dat de registratie van de slogan More coffee, less bucks! alsnog geweigerd wordt. Maar voorlopig kunnen ze met die slagzin even lekker koffie verkopen.
Bas Kist
